Arnold est mort, sauvez Willy !

Un peu partout dans le monde, et bien sûr en France, la télévision ne s’est pas privée de rendre un hommage mérité à Gary Coleman, le fameux "Arnold" de la comédie familiale Arnold et Willy (Diff’rent strokes). Il est passé de vie à trépas le 28 mai dernier suite à une hémorragie cérébrale dans un hôpital de Provo, dans l’Utah. Il avait 42 ans. Paris Première a ainsi bouleversé sa grille de programmes pour un numéro spécial d’Hollywood Series, le 2 juin, retraçant la vie du comédien originaire de l’Illinois. A Los Angeles on a pu entendre Janet Jackson, qui jadis avait fait une apparition dans la série. Elle était très émue : « Je me rappelle de Gary comme de l’homme enjoué, drôle, adorable et affectueux qu’il était. Il nous a laissé un héritage inestimable. Le voilà en paix ». Gary était certes très petit par sa taille (1,42m) mais, comme le dit la sœur de Michael Jackson, très grand par sa chaleur intérieure.

Est-il nécessaire de présenter Arnold et Willy ? La série de Bernie Kukoff, composée de 189 épisodes tournés de 1978 à 1986, a fait le tour de la planète. Elle est centrée sur havre familial de Philip Drummond (Conrad Bain), un riche veuf new yorkais, président de la compagnie Trans Allied Inc. Ce dernier a une fille, Virginia Drummond (Dana Plato), et adopte deux enfants noirs et pauvres, Willy (Todd Bridges) et Arnold (Gary Coleman). Ce dernier, tout comme les autres personnages du sitcom, y faisait preuve d’un magnifique talent pour la comédie. Que de rires et de larmes de bonheur avons nous versé en regardant leurs aventures. Des mamies aux tous petits, nous étions tous captivés par leurs histoires. Ah si seulement la vie des trois enfants-acteurs chéris pouvait, par la suite, ressembler au décor coquet et douillet de Park Avenue de la série dans lequel ils ont évolué à la télévision…

Conrad Bain, maintenant âgé de 87 ans, est encore entier, mais chez ses trois anciens protégés fictifs de la série, ça a d’abord fait « pschitt » puis « tilt » et enfin « boum », à tel point qu’on parle de malédiction. Pour Dana Plato (qu’on a également pu voir dans des séries comme CHiPs ou L’homme qui valait 3 milliards), la drogue et l’alcool ont été au rendez-vous dès la fin de la série. Après avoir posé pour Playboy en 1989, elle tourne quelques porno soft (dont The Story of Jack and Jill, en 1997). Entre temps, débarquée à Las Vegas sans travail, elle fut arrêtée pour vol à main armée en 1991. Elle fut de nouveau arrêtée l’année suivante pour fausses prescriptions de Valium et utilisation de stupéfiants. Elle mourut en 1999. Elle avait 34 ans. La police conclua à un suicide par overdose médicamenteuse. Certains journaux ont cependant ouvertement suggéré que Robert Menchaca, avec qui Dana vivait en couple, aurait pu l’avoir assassiné. Traumatisé par sa mort, son fils Tyler Lambert se suicida à son tour, par balle, en 2010. Il avait 25 ans.

Todd Bridges, lui, s’est mis à consommer régulièrement de la cocaïne dès qu’Arnold et Willy est arrivé à son terme. En 1988 il a été arrêté après avoir tiré sur un dealer du nom de Kenneth Clay, puis a été condamné pour détention d’armes. Quelques années plus tard il a de nouveau eu des ennuis avec la justice, après avoir frappé l’un de ses collègues. Todd Bridges a publié un livre, Killing Willis, où il parle de la prison et de ses ennuis en cascade en exposant le défi insurmontable de « tuer Willy », le personnage de la série qu’il traîne comme un boulet pour le reste de son existence. Gary Coleman, enfin, a du vivre avec une maladie congénitale atteignant les reins qui a stoppé précocement sa croissance. Il a reçu deux greffes de reins, l’une en 1973, la seconde en 1984, et devait procéder à des dialyses régulières. Il avait 18 ans quand le show d’Arnold et Willy s’arrêta. Pour lui, c’est la vie de galère qui commençait. Il n’a pas pu profiter de l’argent qu’il a gagné : ses parents et son ancien agent ont tout dilapidé. Il fut ruiné. On apprend au fil du temps qu’il a du se reconvertir en gardien de parking pour survivre. En 1998 Gary Coleman fut accusé de violences par une fan qui lui demandait un autographe.

Son personnage, Arnold, est devenu pour lui un enfer. En 2001, il a déclaré lors d’une interview : « Je ne souhaite même pas à mon pire ennemi de vivre mes 15 premières années ». Il a tenté une reconversion dans la politique en se lançant en 2003 dans la course pour le poste de gouverneur de Californie, mais son score (0,2%) fut anecdotique. Ses ennuis de santé l’ont alors obligé à mettre sa garde-robe en vente sur Internet pour payer ses frais médicaux. En 2007 il a cru enfin au bonheur en épousant Shannon Price, mais leurs relations se sont vite envenimé. En 2009 Gary a du appeler la police car Shannon le battait. En janvier dernier, inversement, c’est madame qui a appelé le commissariat car monsieur la frappait. Arnold est maintenant mort. Alors que l’enquête sur les circonstances exactes de sa disparition suit son cours, Willy est atterré. Todd Bridges, joint par les journalistes, a indiqué qu’« il est triste d’être le dernier survivant des enfants de la série ». Conrad Bain a lui aussi fait part de son amertume. Tu resteras dans nos cœurs Arnold. A jamais.